Es profesora de Planificación Urbana y Regional en la Universidad de California, Berkeley. Su investigación explora la urbanización y la reconfiguración de la segregación espacial y la discriminación social, principalmente en ciudades del Sur global y, especialmente, en Brasil. Ha estudiado la interrelación entre la forma urbana y la transformación política, particularmente en el contexto de la democratización, y se ha centrado en cómo el miedo a la violencia y la falta de respeto por los derechos de la ciudadanía se entrelazan con los cambios urbanos para producir un patrón de segregación urbana basado en enclaves fortificados. Es autora de City of Walls: Crime, Segregation and Citizenship in São Paulo (University of California Press, 2000), Democracy and Walls: New Articulations of the Public (CCCB, 2008) y numerosos artículos, como «Peripheral Urbanization – Autoconstruction, Transversal Logics and Politics in Cities of the Global South» (Society & Space, 35(1), 2017). Es cocomisaria, junto con Gautam Bhan y Edgar Pieterse, del proyecto de investigación del CCCB Un interregno urbano, que explora fenómenos emergentes en las ciudades del Sur global.